Conception de jeux

Pour certains, la capacité à bien concevoir des jeux est innée, d'autres la travaillent : Jesse Schell est clairement dans ce second camp. Il nous offre un livre qui explore l'élaboration de jeux à travers le prisme de l'expérience du joueur, en expliquant une série de techniques éprouvées qui évitent de (trop) tâtonner. La majorité du contenu est générique, dans le sens où elle s'applique à tout type de jeu, comme les sports ou les jeux de cours de récréation.

L'ouvrage est structuré comme une carte heuristique pour organiser les concepts abordés. Chaque chapitre est tourné vers la production d'une série de focus, c'est-à-dire une série de questions qui permet d'aborder la composition d'un jeu sous un angle particulier, en synthétisant l'expérience de l'auteur. Pour y arriver, l'auteur exploite l'immense quantité de jeux déjà produits, y compris quelques jeux vidéo dont il est l'auteur, mais aussi des jeux bien plus anciens. Ces points de vue sont très souvent issus d'analyses anthropologiques du comportement des humains, car elles permettent d'expliquer pourquoi certains jeux fonctionnent et d'autres pas.

L'ouvrage est aussi bien ancré dans le 21e siècle, avec notamment un chapitre sur les problématiques spécifiques à la réalité augmentée ou virtuelle. Les aspects éthiques ne sont pas mis de côté, notamment pour les jeux gratuits proposant des objets à acheter. L'un des sujets récurrents est la conception de jeux inclusifs pour une famille entière, pour éviter que certains membres ne soient mis de côté. Par contre, on peut regretter l'absence de sujets liés à l'inclusivité, notamment les handicaps.

Globalement, l'ouvrage s'approche de l'exhaustivité sur la conception de jeux, il est difficile de trouver des failles dans les sujets abordés. L'analyse de l'auteur, surtout en termes d'expérience et sur des bases anthropologiques, est de nature à changer la perception que l'on peut avoir du monde en général, même en dehors des jeux.

Dans le développement d'un jeu vidéo, les amateurs ont tendance à négliger un point en particulier : le scénario, surtout s'il est voulu interactif. Ce livre propose une base assez solide pour concevoir un tel scénario qui tient la route. Comme indiqué dans le sous-titre, le livre ne se focalise pas sur le jeu vidéo, loin de là : les auteurs traitent aussi bien les jeux audio (à la radio), audiovisuels (comme des films), de rôle (ceux que l'on joue sur table). Par contre, ils survolent les jeux sérieux (dont l'objectif n'est pas le divertissement, mais plutôt la pédagogie) et délaissent les jeux d'évasion (grandeur nature), pourtant cités sur la couverture, ce qui est dommage.

Tout au long de l'ouvrage, on retrouve une série de conseils pour bien s'organiser en travaillant sur un scénario, y compris pour la collaboration en équipe sur un projet réel. On sent vraiment que les auteurs ont une expérience de projets aboutis. Des illustrations en nombre aident à comprendre le propos. Dès que cela est nécessaire, les chapitres sont segmentés selon le medium visé. Le trio derrière la rédaction a aussi inclus des témoignages d'autres professionnels du secteur, pour apporter des astuces plus pragmatiques.

Outre le fond, la présentation est agréable : le livre est illustré en couleur, le texte est parsemé d'humour. La séquence entre les différents chapitres est indiquée à la manière d'un livre dont vous êtes le héros, pour éviter de sortir du cadre du scénario interactif.

On pourra cependant regretter le manque de profondeur et d'analyse, qui nuira aux lecteurs les moins expérimentés. Par exemple, tout au long de l'ouvrage, les auteurs parlent de genres et de clichés, mais sans jamais détailler un seul cliché, ni donner d'exemple pour retravailler une scène (tout au plus une phrase pour donner une idée). Ces précisions supplémentaires aideraient cependant à bien intégrer toutes les subtilités et, plus important encore, à mettre en pratique.

Contrairement à d'autres livres sur le game design, on voit ici toute la filière de production même du jeu, du point de vue du designer. Outre la première partie qui indique les différents modules à prendre en compte, 2 autres parties sont proposées pour voir comment assembler les éléments et comment travaille un game designer.

La deuxième partie est la partie centrale pour tout game designer. La première partie est introductive et se retrouve dans d'autres ouvrages traitant du game design, mais ici il est question de tester en jouant, mais pas n'importe qui peut jouer et pas à n'importe quel moment, on voit le rôle du prototypage, un élément souvent oublié dans les productions amateurs, et le travail de fond à effectuer pour créer un jeu fun et utilisable rapidement par tout un chacun.

La dernière partie concerne le métier de game designer et les interactions avec les autres membres des équipes. C'est très intéressant de voir comment on peut créer une structure stable et efficace à partir de l'expérience des autres, car ne vous leurrez pas, il y a beaucoup d'appelés mais peu d'élus dans le monde professionnel des game designers.

Un autre point positif de ce livre, ce sont les témoignages de tant de game designers tout au long du livre, ou aussi le fait d'avoir des exemples de jeux autres que vidéo, cela ajoute un impact décisif sur la manière dont on lit de livre. D'ailleurs, ce n'est pas pour rien qu'il est cité comme référence dans d'autres ouvrages sur le sujet.

La première partie ne parle pas tant de patterns que de game design. A ce titre, de nombreuses références sont faites aux autres livres sur le design que celui-ci a pour but de compléter.

La deuxième partie est une liste de patterns, sous différentes catégories. Leur présentation est bien faite, un texte introductif, quelques exemples réels puis l'application et les problèmes auxquels il faut faire attention. Le gros problème est que plusieurs patterns ne sont pas exposés dans le livre mais sur le CD-ROM, donc il faut passer sur celui-ci...

Sur le CD-ROM, on retrouve tous les patterns au format HTML, ou sous forme de mini-cartes au format pdf. On retrouve aussi les fameuses présentations promises dans la présentation du livre. Accessoire en général.

C'est donc un bon complément aux autres livres plus abstraits sur le game design, un paquet de pièces de puzzles qu'il faut sélectionner pour faire son propre game design.

On en redemande. A la fin de ce livre, on a une bonne idée de la marche à suivre pour créer un jeu à succès. Même si aucun jeu qui n'a pas eu de succès n'est présenté, on peut voir comment réussir le sien.

Plusieurs interviews de designers célèbres sont proposés, et on se rend compte qu'ils n'ont pas tous la même approche que Rouse, et tant mieux, même s'ils ont des idées proches. De même, les jeux analysés ont toujours été des succès. Le point négatif est qu'à part Sid Meiers et Will Wright, aucun des autres designers n'a eu d'activité récente, et pour les jeux, à part les Sim's et GTA3, les jeux sont d'un certain âge et réalisables par une personne, donc l'approche est trop différente.

En revanche, les approches proposées pour l'élaboration d'un gameplay sont explicites et bien illustrées. Ce sont ces approches qu'il faut utiliser lors d'une réflexion sur l'élaboration d'un jeu et de son gameplay, de même pour les différentes autres phases de réflexion. Naturellement, c'est à adapter à son cas personnel, tout en gardant une base solide et éprouvée. J'ai bien aimé le playtesting, il faut qu'on puisse s'amuser, nous les programmeurs ! Donc indispensable.

Contrairement à de nombreux livres traitant des jeux vidéos, ce livre ne traite pas de la programmation d'un jeu. Ce livre s'adresse principalement aux managers d'équipes de jeu et propose une méthode de développement. Les références de l'auteur, Erik Bethke, donnent du poids aux pistes qu'il propose. Tous les projets auxquels il a participé n'ont pas réussi, mais de ces échecs, il a trouvé des points pour améliorer la réussite des projets qu'il a réalisé par la suite. Ces échecs et ces réussites sont aussi des exemples qu'il nous donne dans des situations bien précises. Les exemples sont tirés de jeux qui sont sortis dans le commerce, et ça attire l'attention. Suivre ses indications entraîne une charge non négligeable de travail, d'écriture préalable, mais il fallait le souligner dans un livre tel que celui-ci. Le développement de jeux vidéo n'échappe pas à la règle, il faut un cadre, les idées claires, couchées sur du papier. Erik Bethke a écrit là un livre intelligent, drôle, le ton est plutôt léger et amusant mais pertinent.

Ce livre est la traduction de The Art of Game Design, écrit par Jesse Schell, l'une des figures emblématiques de l'industrie du jeu. Ex-président de l'Association internationale des Développeurs de Jeux, Jesse Schell était considéré en 2004 comme l'un des cent plus grands jeunes innovateurs au monde, attribué par la revue technologique du MIT.

Merci à Antony Champane avec l'aide de Mathieu Anthoine (fondateur de Yamago) et Olivier Lajade (fondateur de Mekensleep) pour cette traduction de qualité.

Ce livre se base sur la présentation et explication de cent objectifs qu'un "game designer" peut exploiter pour améliorer ses jeux. Avec beaucoup d'humour, d'anecdotes et un réel talent pédagogique, l'auteur fournit des explications concrètes et simples à comprendre. Chaque objectif s'appuie sur des exemples précis, connus par la majorité personne et parfois loufoques. L'exemple du swiffer est l'un des plus étranges mais tellement pertinent.

Au fil des pages, l'auteur démontre que le "game design" est quelque chose de très complexe et que c'est bien un Art. Dans ce livre, il ne cherche pas à vous faire devenir un "game designer" mais à vous faire comprendre son rôle et à vous donner des astuces pour réussir. Et c'est sûrement ce qui fait que ce livre est une référence du domaine.

Ne travaillant pas dans le domaine du jeu vidéo, je ne savais pas trop à quoi m'attendre avec ce livre. Et, dès les premières pages, j'ai été agréablement surpris. Très intéressant, la majorité des objectifs sont applicables dans tous les domaines où l'on veut créer une expérience (IHM, API, présentation, réunion ...), ce livre invite à se poser beaucoup de bonnes questions. J'ai surtout apprécié la facilité à faire l'analogie entre les explications de l'auteur et les jeux vidéo auxquels l'on a joué. Après avoir lu ce livre, je ne pense pas devenir un bon game designer sans de réels efforts. J'ai toutefois appris beaucoup de choses qui me serviront à faire de bien meilleures IHM et amélioreront ma façon de travailler.

Pour vous faire une idée, des extraits sont disponible sur la page internet du livre

« L'art du game design » de J. Schell un livre dont la lecture est facile : l'auteur nous met rapidement à l'aise par sa proximité avec le lecteur et illustre son propos d'exemples concrets facilement appréhendables par tous. Il est de plus notable que son analyse ne reste pas superficielle. Bien au contraire, il invite son lecteur à réfléchir sur un certain nombre de notions, liées par exemple à la psychologie humaine ou la philosophie, allant bien au-delà du seul game design. J. Schell exhorte ainsi son lecteur à ne pas être passif vis-à-vis de ce qu'il lit mais bel et bien critique. Ce livre n'est donc pas qu'un livre traitant des bonnes pratiques du game design, mais bien un appel à la réflexion nécessaire à un game design raisonné. On regrettera cependant deux choses. Premièrement bon nombres des réflexions de l'auteur ne sont pas forcément assez appuyées de références bibliographiques. En effet on aimerait pouvoir aller consulter ces références, surtout si l'on n'est pas d'accord avec ce que l'auteur expose ou que l'on aimerait essayer de comprendre sa logique. Deuxièmement aucune méthode de game design de A à Z n'est réellement présentée. De la sorte beaucoup d'objectifs sont présentés, mais persiste la question de l'ordre dans lequel le game designer est sensé les satisfaire. On peut ainsi se retrouver désorienté face à la quantité d'informations à emmagasiner. Ceci n'est cependant pas catastrophique par rapport aux autres qualités précédemment évoquées de cet ouvrage, s'adressant aussi bien au professionnel voulant asseoir ses connaissances qu'au néophyte aspirant à découvrir le milieu du game design. D'une manière générale, « L'art du game design » de J. Schell est un livre, traitant exhaustivement du game design à travers ses fondements et perspectives, que je vous conseille chaleureusement.