La plateforme de réalité virtuelle Horizon Worlds de Meta fermera ses portes en juin, moins de cinq ans après son lancement

Et plus de 80 milliards de dollars engloutis dans des promesses illusoires

La plateforme de réalité virtuelle Horizon Worlds de Meta fermera ses portes en juin, moins de cinq ans après son lancement
et plus de 80 milliards de dollars engloutis dans des promesses illusoires

Le métavers de Meta est un fiasco patent. La division Reality Labs de Meta qui développe le métavers a accumulé 80 milliards de pertes depuis 2020, sans résultat probant. L'entreprise a ensuite licencié plus de 1 500 employés en janvier et fermé ses studios internes de réalité virtuelle. Horizon Worlds avait décidé le mois dernier d'abandonner la réalité virtuelle afin de se concentrer pleinement sur la version mobile de la plateforme. Mais Meta choisit finalement de fermer Horizon Worlds le 15 juin 2026. Cette décision s'inscrit dans le cadre d'une stratégie plus large visant à rationaliser l'activité de réalité virtuelle qui a donné son nom à l'entreprise.

Horizon Worlds marquait la grande incursion de Meta dans le métavers, cette vision d’un environnement entièrement virtuel inspirée du roman « Snow Crash » de Neal Stephenson. L’entreprise croyait tellement en ce projet qu’elle a changé son nom, passant de Facebook à Meta, afin de soutenir ses initiatives dans le domaine de la réalité virtuelle. Cependant, le métavers n'a pas tenu ses promesses ; il s'est révélé être un véritable gouffre financier.

Horizon Worlds est l'un des services de réalité virtuelle les moins populaires du marché, à en juger par le flot de commentaires négatifs sur le projet. Il a été largement tourné en dérision dès son annonce, notamment en raison d'un lancement chaotique. Les avatars des joueurs n'avaient pas de jambes et ressemblaient à des monstres au regard vide, à tel point que le propre avatar de Mark Zuckerberg, PDG de Meta, est devenu un mème populaire.


Presque dès son lancement, Horizon Worlds s'est principalement peuplé d'enfants. Or, une bande de gamins hurlants qui se lancent des beignets virtuels ne constitue pas la base d'utilisateurs la plus stable ni la plus rentable. Meta a injecté des milliards de dollars dans le service, concluant des partenariats prestigieux avec d'autres marques et artistes pour organiser des concerts virtuels d'Imagine Dragons et de Coldplay. Cela dit, le résultat est un fiasco.

Malgré tout ce faste, Horizon Worlds de Meta a toujours été moins populaire que VRChat, le service social concurrent que les utilisateurs semblent suffisamment apprécier pour y assister à des raves virtuelles et à des élections présidentielles. Environ cinq ans après son lancement, Meta décide de jeter l'éponge.

Meta renonce au métavers et ferme sa plateforme Horizon Worlds

Meta a envoyé un e-mail à tous les utilisateurs d’Horizon Worlds pour leur annoncer que cet univers social en réalité virtuelle prendrait officiellement fin sur ses casques VR Quest. À compter du 31 mars, Horizon Worlds ne sera plus disponible dans la boutique Quest. Plusieurs avantages spécifiques à Horizon, notamment les Meta Credits, les avatars, certains vêtements numériques et les achats effectués dans l'univers virtuel, seront aussi supprimés.

Les mondes virtuels fermeront définitivement le 15 juin, après quoi le service ne sera disponible que sur plateforme mobile. Cette décision intervient après que Meta a procédé en février à des suppressions de postes au sein de Reality Labs, licenciant environ 10 % des employés de son département de réalité virtuelle.

Hyperscape Capture, une fonctionnalité bêta récemment ajoutée qui permet aux propriétaires de casques Quest de capturer, de partager et de se rendre visite dans des scans 3D détaillés de lieux réels, est également supprimée d'Horizon Worlds. Meta précise que les utilisateurs pourront toujours capturer et visualiser des Hyperscapes, mais « le partage, l'invitation et l'expérience collaborative d'Hyperscapes avec d'autres ne seront plus pris en charge ».

Alors que Meta se concentre désormais sur l'IA générative et ses lunettes connectées Ray-Ban, le géant des réseaux a considérablement réduit ses investissements dans ses divisions dédiées au métavers, allant jusqu'à suspendre les mises à jour de services très populaires tels que Supernatural Fitness.

Échec spectaculaire du métavers du Meta : une issue prévisible ?

Meta n'abandonne pas totalement la réalité virtuelle, mais a annoncé son intention de créer « un écosystème pour les développeurs tiers ». L'entreprise a investi 150 millions de dollars dans les développeurs de réalité virtuelle en 2025. Mais cela semble superficiel étant donné que l'entreprise a fermé trois studios de réalité virtuelle et licencié environ 10 % du personnel de Reality Labs un mois auparavant, sans parler de la fermeture d'Horizon Worlds.

« Le revirement de Meta concernant Horizon Worlds est l’issue prévisible et inévitable d’un pari risqué et ambitieux qui n’a jamais trouvé son public », a fait valoir Mike Proulx, vice-président et directeur de recherche au sein du cabinet d’études de marché Forrester, dans un courriel adressé à WIRED.

Il a ajouté : « Meta tentait de résoudre un problème de consommation qui n’existe pas. On ne peut pas construire une plateforme sociale de masse qui repose sur du matériel que la plupart des gens ne possèdent pas et ne souhaitent pas porter plus que pendant de courtes périodes ». D'une certaine manière, l'abandon de la plateforme Horizon Worlds en réalité virtuelle ressemble presque à un acte de miséricorde envers ce service en difficulté.

Anshel Sag, analyste principal chez Moor Insights & Strategy, affirme : « c'était inévitable. On aurait dit qu'ils essayaient de prolonger l'agonie en le déployant sur mobile, mais en réalité, c'est mort depuis un moment. Je pense vraiment qu'ils auraient dû abandonner il y a longtemps ».

Le métavers de Zuckerberg : un projet qui a saigné des milliards

Durant l'édition 2021 de la conférence Facebook Connect, l'entreprise a annoncé qu'elle s’appellerait désormais Meta. Comme Google l'avait fait auparavant en présentant Alphabet, Meta est la société mère des entreprises Facebook, WhatsApp, Instagram, Messenger et Oculus (Reality Labs). « Notre marque était trop liée à un seul de nos services et ne reflétait pas tout ce que nous faisons », avait expliqué à l'époque le PDG du groupe, Mark Zuckerberg.

« Ce nouveau nom marque notre nouvel objectif : aider à donner vie au métavers », avait-il ajouté. Depuis, Meta a misé sur le développement du métavers comme le futur d’Internet. À travers Reality Labs, Meta injecte des milliards de dollars dans cette vision. Reality Labs englobe la recherche et le développement de technologies immersives, y compris les casques Quest, les lunettes connectées et diverses autres initiatives en matière d'informatique spatiale.

Cependant, malgré des avancées technologiques notables, Reality Labs peine à générer des revenus suffisants pour compenser les investissements. L'entreprise a accumulé environ 80 milliards de dollars de pertes depuis 2020, ce qui a soulevé des questions sur la viabilité à court et moyen terme de cette stratégie.

La rentabilité du projet a suscité des doutes. « Il y aura d'autres moyens pour Meta de monétiser son investissement à l'avenir, mais cela semble très coûteux, comme un produit d'appel à court terme », a déclaré Anshel Sag, analyste chez Moor Insights & Strategy. « La réalité augmentée est une technologie très coûteuse à développer et je pense que la majeure partie de l'argent dépensé dans Reality Labs l'est pour des efforts de réalité augmentée ».

Le métavers : entre promesses illusoires et réalités déroutantes

Le métavers a fait l'objet d'un battage médiatique intense après que la pandémie de Covid-19 a déclenché la plus grande expérience de télétravail à l'échelle planétaire. Le concept avait été présenté comme l’avenir d’Internet : un monde virtuel immersif où l’on pourrait travailler, socialiser, acheter, jouer, apprendre. Mais en pratique, la technologie nécessaire (casques confortables, connexion ultra rapide, graphismes convaincants…) n’est pas encore prête.

Le phénomène du recrutement de "chief metaverse officers" a également vu le jour, illustrant une vague d'excitation autour de ce secteur. En 2022, de nombreux PDG ont exprimé leur désir de renforcer leur équipe dédiée au métavers. Mais l'absence de consensus sur la définition du métavers a entraîné des incohérences dans les rôles et les responsabilités, rendant difficile la mise en œuvre de stratégies efficaces. Beaucoup se tournent désormais vers l'IA.

Aujourd'hui, nombre de ceux qui étaient chargés de développer le métavers cherchent à se réinventer ou se retrouvent sans emploi. Pratik Thakar, qui était chargé du contenu métavers chez Coca-Cola, a été réaffecté au poste de responsable mondial de l'IA générative de l'entreprise en août 2023.

Simultanément, Michael White, qui avait dirigé les initiatives métavers de Disney en 2022, a quitté l'entreprise suite à la fermeture de sa division dédiée. Quelques jours plus tard, Disney a annoncé la création d'une nouvelle « task force » axée sur l'IA. Dans le sillage du départ de Robert Triefus de Gucci, la marque a également annoncé une collaboration avec Christie's pour son premier projet d'IA générative. De nombreux projets ont été abandonnés.

Les investissements sont désormais tournés vers l'IA générative. Meta investit massivement dans cette technologie et se montre très agressif dans la guerre des talents en IA. La réorientation des priorités de Reality Labs illustre le changement de cap de Meta, mais l'entreprise reste à la traîne dans la course à l'IA.

Conclusion

Meta réorganise ses activités dans le domaine de la réalité virtuelle afin d'être plus compétitif face aux entreprises actives dans ce secteur. Il y a le casque Steam Frame, dont Valve affirme que la sortie est toujours prévue cette année ; le Samsung Galaxy XR, lancé en décembre dernier et fonctionnant sous la nouvelle plateforme Android XR ; et la société Pico, détenue par ByteDance, qui commercialisera son casque Project Swan plus tard en 2026.

Le Vision Pro d'Apple est toujours d'actualité, ayant même bénéficié d'une mise à niveau vers le chipset M5 à l'automne dernier. Dans le cadre de cette réorganisation, Meta ferme sa plateforme Horizon Worlds après avoir englouti plus de 80 milliards de dollars dans son développement, sans résultat probant. L'IA, qui remplace le métavers, souffre d'un battage médiatique, saigne des centaines de milliards et est également loin d'avoir fait ses preuves.

Selon les économistes, le marché actuel de l'IA présente des signes inquiétants de surchauffe, rappelant la bulle Internet de la fin des années 1990, mais à une échelle encore plus grande. Les investissements massifs dans des startups souvent dépourvues de modèle économique viable alimentent une spéculation excessive, où la perception de croissance prime sur la création de valeur réelle. Les conséquences à terme pourraient être dévastatrices.

Source : Meta

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Le métavers tel qu'imaginé par Meta avait-il des chances de réussir ? Pourquoi ce concept s'est-il soldé par un échec ?

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