Making-of de Outcast

De retour en 1994, nous étions toujours en train de travailler chez Art & Magic, mais notre dernier jeu d'arcade a été une vraie déception.

Ces jeux supportaient de vieilles configurations et nous commençâmes à donner de nouvelles idées aux personnes s'occupant des configurations, à la fois en termes de contenu de jeu, mais aussi en termes de technologie à supporter.

La révolution 3D avait déjà commencé et nous étions bloqués avec nos sprites 2D. Nous n'avions pas beaucoup d'expérience en 3D temps réel à l'époque, mais nous savions que les graphismes des jeux utilisant des polygones étaient vraiment basiques à cause des limites du matériel, ne pouvant pas afficher suffisamment de triangles par seconde pour créer des environnements et des personnes réalistes. Nous recherchions des solutions alternatives.

Des documents traitant de la technologie de rendu à partir de pixels volumétriques, appelée voxels, pour représenter des modèles 3D, avaient été publiés. Je me souviens d'un dîner avec le personnel de la direction, avec Yves Grolet, Yann Robert et Michel Caubo parlant de méthodes pour stoker des voxels au sein d'octrees et des méthodes de lancer de rayons pour le rendu des données. Ayant la possibilité de définir de nouveaux composants maison, nous étions très motivés à l'idée de développer des composants spécialisés pour le rendu de voxels.

Notre motivation ne dura pas. À la fin, nous étions tous d'accord que le coût serait trop élevé (impossible en fait) à la fois en termes de mémoire et de puissance pour le rendu des voxels avec les technologies disponibles. Nous étions alors de retour à la case départ et Yves commençait à devenir nerveux à cause du matériel qui était incapable de suivre notre vision des jeux que nous voulions faire.

À un moment donné l'entreprise commença à travailler sur un projet européen impliquant d'autres designers et fabricants autour de la conception d'un polygone 3D GPU. Comme avec la plupart des projets européens, chaque entreprise essaie d'obtenir le plus d'argent possible, tout en minimisant son investissement. À la fin, inutile de préciser que rien ne sort de ce désordre.

Durant ces dernières années, les CPU ont évolué à un rythme spectaculaire. À ce moment, Yves commença à se demander si du matériel dédié pourrait vraiment suivre l'évolution exponentielle de la puissance et de la flexibilité du CPU. Bien sûr, la vision était un peu biaisée, car Deltatec (la société développant le matériel) n'était pas la plus compétitive, comme le sont par exemple nVidia, ou d'autres fabricants, et je ne peux pas leur en vouloir de ne pas avoir les ressources pour faire face à un développement si important. Nous avions cependant des jeux à faire et visions à remplir.

Outre sa puissance, utiliser le CPU était vraiment tentant, car il permettait une liberté complète du pipeline de développement. Pour faire simple, vous avez un certain nombre de cycles disponibles et avec ces cycles vous pouvez faire ce que vous souhaitez. Les seules limites sont son imagination et ses compétences en programmation.

Tout d'abord, nous avons eu l'idée d'un jeu 3D dans un pays sud-américain fictif, où vous, en tant que joueur, auriez à infiltrer une organisation criminelle de distributeurs de drogues avec vue à la première personne pour libérer des touristes enlevés par le dirigeant du réseau.

Ensuite, comme c'est souvent le cas, l'idée évolua. Nous conservâmes l'environnement naturel, mais changeâmes les personnages et l'histoire vers un univers d'aliens, qui deviendra Outcast.

Yves a eu cette idée d'une équipe voyageant à travers plusieurs univers séparés par des distances quantiques. Les objectifs prenaient forme, il était temps de démontrer le concept à travers un prototype.

Comme les relations entre notre équipe et celle des personnes chargées du matériel commençaient à se dégrader, nous décidâmes qu'il était mieux d'assigner le projet à une nouvelle société indépendante. L'appel d'offres était alors né, sur papier au moins. Les thèmes et les composants matériels fonderaient le prototype et posséderaient une part minoritaire importante de l'entreprise, jusqu'à ce que des fonds externes soient trouvés pour compléter le projet. Le reste des parts serait également partagé entre Yves, Yann et moi.

Yann et moi étions d'accord pour rester chez Art & Magic et fournir notre support pour la création de contenu pendant que Yves ferait le premier pas et s'installerait avec Philipe Zondack, un autre développeur, dans un petit bureau au sein d'un incubateur près du campus de l'université de Liège. Ils allaient travailler ici sur un moteur de rendu Voxel.

Pendant qu'ils programmaient le moteur de jeux, je travaillais sur les premières ressources graphiques. Pour satisfaire les prérequis matériels, ce n'étaient pas de vrais voxels 3D, mais une image en relief faite de carreaux de taille 128 x 128 contenant les hauteurs et couleurs. Un rayon peut alors balayer la surface pour évaluer la visibilité et dessiner les échantillons de terrain sur l'écran.

Nous avons tout d'abord travaillé sur une sorte d'escalier de champs de riz qui deviendrait plus tard Shamazaar.

J'ai conçu la première série des personnages aliens, incluant Talans et Twon-Ha. J'ai fait quelques modèles 3D avec Alias Power Animator (tournant sous une station de travail Silicon Graphics) utilisant la lourde technologie Nurbs. Au début, il était prévu de faire des sprites prérendus pour tous les personnages (on passerait plus tard avec des polygones temps réel) pour que Iwan Scheer fasse des animations et rendus dans Alias Power Animator.

À la fin, je garderais les modèles nurbs pour créer des rendus haute-résolution pour le marketing.

Quand le prototype marchait et tournait, nous commençâmes à chercher un partenaire pour la distribution et l'apport des fonds nécessaires à la réalisation du jeu complet.

Le premier dans notre liste était Ubisoft, donc nous sommes allés à Paris et nous avons présenté nos concepts et notre prototype. Ils n'étaient pas intéressés.

Le suivant était Infogrames à Lyon. Infogrames a été très brillant avec leur jeu Alone in the Dark et nous recherchions un nouveau projet dirigé par la technologie pour les aider à poursuivre leur extension.

Nous avons rencontré Eric Mottet qui était très impressionné et supporteur de notre technologie et qui la communiqua directement à Bruno Bonnell, CEO d'Infogrames. Quelques jours plus tard, nous signâmes un accord pour le rachat de tous les prototypes produits par Art & Magic, la plupart des parts de Thèmes et pour la publication et la distribution mondiale du jeu.

Avant de retourner à la maison, Bruno Bonnel nous donna un chèque de 150 000 euros, qu'il signa dans le coin de la table, pour préparer notre nouveau lieu de travail et commencer à travailler sur le jeu, « quelque chose qui n'avait jamais été fait auparavant » nous dit-il avec le sourire. Suite à ce financement du projet, Bruno a été récompensé avec son nom figurant en première position dans les crédits. À la fin, le budget total s'élèverait à 1,5 million d'euros. Pas beaucoup par rapport aux standards actuels.

Nous avons alors déménagé dans un agréable et spacieux immeuble de trois étages et commencé à embaucher de nouvelles personnes pour le projet. Nous avions convenu avec la société Art & Magic de ne pas embaucher ses employés la première année. Je pense que l'année suivante, jour pour jour, à une époque où Art & Magic ne développait plus de jeux significatifs, quasiment tout son personnel nous rejoignit au sein de Appeal.

Le développement du jeu ayant duré 4 années, beaucoup de personnes dans l'équipe arrivaient ou partaient, et il était difficile de prendre en photo l'équipe d'Outcast au complet. Ainsi voici une photo de l'équipe en début de projet et une autre à la fin.

Les environnements utilisaient deux pipelines graphiques. Pour la technologie du terrain, les tuiles étaient modélisées avec 3D Studio 4 (DOS) et vues de haut pour représenter les niveaux de profondeurs du terrain. Bien sûr, cette méthode permettait de ne seulement représenter que les surfaces convexes.

J'ai commencé par réaliser les tuiles du prototype de la carte de Shamazaar. Ensuite, Catherine Marechal, Veronique Leminiaux et Filip Camermans se sont occupés des tuiles du terrain.

Quand une surface concave ou une hauteur multiple étaient nécessaires (par exemple pour le toit d'un bâtiment, ou pour un pont au-dessus d'un Canyon) le moteur de polygone était là pour nous sauver. Les polygones étaient modélisés avec 3d Studio et texturisés avec Photoshop, principalement par Renaud Dauchel.

Il faut prendre en compte le fait que le moteur de polygone avait été écrit en ne partant de rien, car aucune accélération matérielle n'était vraiment disponible à l'époque où le projet avait commencé. Ainsi, toutes les routines jusqu'à la rastérisation ont été développées par notre équipe de développeurs. Contrairement à ce qu'on peut lire parfois sur Internet, aucun des polygones de Outcast ne reçoit d'accélération matérielle.

Un de nos logiciels appelé Deus permettait l'édition de monde en plaçant d'abord les tuiles de voxels puis les polygones par-dessus. Les objets à ramasser et autres informations de jeu telles que les données de chemin ou de collision étaient aussi placées en utilisant l'éditeur.

J'ai réalisé l'ensemble des images de fond en utilisant Photoshop. Elles ont toutes été dessinées à la main sans aucune photographie.

Nous utilisions Alias Power Animator pour modéliser et animer les personnages. La fonctionnalité pour faire des polygones était plutôt basique à l'époque et les stations de travail Indy que nous utilisions n'étaient pas en mesure de texturiser les polygones. Afin de créer des coordonnées UV pour le placage des textures, nous devions exporter les mailles dans une application externe appelée Skymap (développée par l'équipe R&D d'Infogrames).

Ces textures étaient dessinées en 3D avec 4D Paint (qui s'appelle maintenant Deep Paint 3D), l'un des premiers logiciels de dessins 3D (à l'époque où pratiquement tout le monde créait des textures en 2D avec Photoshop).

Une des nombreuses techniques avancées (à l'époque) que nous utilisions était le placage de relief pour les personnages. Un placage de relief séparé était dessiné, et conformément à la direction de la lumière, la texture de couleur était en relief pour créer des bosses et des plis, un effet non supporté par les cartes graphiques qui mettra des années avant de sortir.

J'ai fait quasiment toutes les créatures non humanoïdes du jeu, incluant la modélisation, les textures et la plupart des animations.

Dans l'une des premières versions du jeu, Outcast proposait un héros étrange avec un casque d'oiseau, appelé Stan Blaskowitz. J'ai fait la modélisation et texturisation de ce personnage en partant d'un design d'Iwan Scheer. Le distributeur décida que le design était trop étrange (quelqu'un connait Assassin's Creed ?) et une nouvelle version fut réalisée par Michael Defroyennes, à partir de nouveaux concepts d'Adam, qui travaillait sur les personnages humanoïdes. À ce moment donné, les personnes d'Infogrames chargées du marketing arrivèrent avec le nom Cutter Slade pour le personnage principal.

Voici une galerie d'images de différents personnages sur lesquels j'ai travaillé :

En mai 1997, nous sommes allés à l'E3 à Atlanta pour présenter une première version non terminée du jeu dans une cabine privée à l'étage des éditeurs (qui n'est pas l'étage principal). C'était un aperçu brut avec les voix des personnages réalisées par l'équipe et un peu de musique temporaire. Mais il ne s'agissait que d'un stand où les gens passaient pour découvrir ce qu'était Outcast.

Ce que nous n'avions pas réalisé à l'époque, c'est qu'il allait nous falloir encore deux ans pour finir le jeu. Une bonne année et demie de plus que prévu initialement.

Nous étions alors à l'E3 en 1998 pour une autre présentation et de même en 1999, cette fois avec le jeu terminé. À ce moment, l'éditeur américain d'Infogrames était en restructuration (suite au rachat de GT Interactive) et les gens faisaient beaucoup d'efforts pour sauver leur derrière. Ils n'ont pas mis les ressources nécessaires pour supporter la sortie du jeu aux États-Unis. Nous avions travaillé pendant quatre ans et ils n'y prêtaient pas beaucoup d'attention. Pas besoin de se demander pourquoi ils ont fait faillite s'ils ne pouvaient même pas s'occuper de leurs propres titres.

Pendant les quatre années consacrées au développement de Outcast, les technologies graphiques évoluèrent énormément. Quand nous avions commencé le jeu en 1995, nous étions dans l'air VGA, avec une résolution de 320x200 pixels 8 bits (256 couleurs), ce qui était la norme. Notre moteur de rendu été développé autour de ce mode, et il était utilisé comme ça dans notre titre précédent, No Respect.

Vous pouvez voir ci-dessous des images d'une version VGA du jeu, avec Stan comme personnage principal.

Pendant le développement, cependant, nous passâmes à la norme SVGA, offrant une meilleure résolution et des couleurs 24 bits. Cela nécessitait des ajustements dans le moteur de rendu voxel pour permettre l'interpolation de couleurs pour avoir des rendus de dégradés lisses. Cependant, le moteur de rendu de polygones resta avec un échantillonnage par point, car le filtrage bilinéaire était trop coûteux dans le logiciel.

Plus tard, avec la sortie du jeu reculée de plus en plus, nous réalisâmes que l'accélération graphique de polygone 3D deviendrait largement disponible. La complexité de notre environnement de voxel n'était pas réalisable à l'époque en utilisant des polygones 3D, et nous devions également rester avec des logiciels de rendu. Nous espérions que les gens ignoreraient cette faiblesse technique et prendraient simplement plaisir à jouer au jeu pour ce qu'il était.

Nous développions intégralement le jeu et cela signifiait que nous pouvions maintenant programmer des effets qui n'étaient pas disponibles avec les cartes 3D. Par exemple, nous avons lancé le placage de relief, l'antialiasing entre les pixels et même la profondeur de champ. Nous avons dû attendre plus de cinq années pour obtenir le premier effet de « Pixel shader » programmable et commencer à le faire dans une carte 3D. Le calcul des ombres en temps réel (en utilisant la rétroprojection dans l'espace écran) pour tous les personnages était aussi quelque chose de spécial, sans mentionner quelques effets interactifs avec l'eau. Tous ces effets étaient intelligemment programmés par Yann Robert et Gil Damoiseaux.