Annoncé en 2021 par Google, le projet Starline est la nouvelle génération de cabines de chat vidéo 3D de Google. Le projet Starline donne à un appel virtuel l'impression d'une conversation en tête-à-tête.Au fil des ans, Google a créé des produits pour aider les gens à se sentir plus connnectés. L’entreprise américaine de services technologiques fondée en 1998 dans la Silicon Valley, en Californie a simplifié la messagerie électronique avec Gmail, facilité le partage de ce qui compte avec Google Photos et amélioré la productivité avec Google Meet. Mais si ces outils de communication et d'autres encore ont progressé au fil des ans, ils sont loin de permettre de s'asseoir et de se parler face à face.
Pour résoudre ce problème, Google travail depuis quelques années sur le projet Starline, un projet technologique qui combine les progrès du matériel et des logiciels pour permettre aux amis, aux familles et aux collègues de se sentir ensemble, même s'ils sont séparés par des villes (ou des pays).
« Jason Lawrence, un chercheur de Google, était assis en face de moi, tenant un fruit dans sa main. Je pouvais la voir, elle était rouge et brillante, et mon cerveau me disait qu'elle était juste là. Mais Lawrence et le fruit se trouvaient en réalité dans une autre pièce. Ils étaient simplement projetés devant moi grâce au projet Starline de Google. »
Glissez-vous dans une cabine et votre image est censée être projetée en temps réel vers une autre cabine, comme si vous étiez réellement assis avec quelqu'un d'autre autour d'une table. Dans une vidéo réconfortante, Google a montré des familles et des amis se connectant joyeusement les uns aux autres grâce à Starline, et les recréations virtuelles semblaient remarquablement réalistes. « C'était époustouflant », dit une personne dans la vidéo. « J'ai vu beaucoup de choses, mais je n'ai jamais vu ça », dit une autre personne.
« Nous pensons que nous avons fait une percée dans la technologie de communication qui vous fait vous sentir plus proche et plus connecté avec des personnes qui pourraient être n'importe où dans le monde », a déclaré Andrew Nartker, directeur de la gestion des produits pour Starline. Nartker était assis en face de moi à une table dans l'une des salles de conférence de Google pour une réunion normale en face à face. Il a décrit l'expérience de Starline comme « une fenêtre magique » qui vous donne l'impression d'être « connecté et ensemble » avec d'autres personnes.
Pour rendre cette expérience possible, Google a appliqué des recherches en matière de vision par ordinateur, d'apprentissage automatique, de son spatial et de compression en temps réel. Elle a également mis au point un système révolutionnaire d'affichage de champs lumineux qui crée une sensation de volume et de profondeur, sans avoir besoin de lunettes ou de casques supplémentaires.
L'effet produit est celui d'une personne assise juste en face de vous, comme si elle était là. « L'une des choses dont nous sommes le plus fiers est que, dès que vous vous asseyez et que vous commencez à parler, la technologie passe au second plan et vous pouvez vous concentrer sur ce qui est le plus important : la personne en face de vous », déclare Clay Bavor, Vice-président chez Google.
Le projet Starline n'est actuellement disponible que dans quelques-uns des bureaux Google et il repose sur un matériel sur mesure et des équipements hautement spécialisés. « Nous pensons que la technologie de communication de personne à personne peut et doit aller plus loin et, à terme, notre objectif est de rendre cette technologie plus abordable et plus accessible, notamment en intégrant certaines de ces avancées techniques dans notre gamme de produits de communication », révèle Google.
Pour commencer ce voyage, l’équipe en charge a passé des milliers d'heures à tester le projet Starline au sein de Google en connectant des collègues entre la Bay Area, New York et Seattle. Elle a également organisé des démonstrations avec des entreprises partenaires sélectionnées dans des domaines tels que les soins de santé et les médias afin d'obtenir un premier retour d'information sur la technologie et ses applications. « Nous sommes très enthousiastes quant aux progrès réalisés dans le cadre du projet Starline et au potentiel de la technologie pour résoudre l'important problème que constitue le désir d'être avec quelqu'un même lorsque cela est physiquement impossible. Nous avons hâte de vous en dire plus dans le courant de l'année », déclare-t-elle.
Starline fait un travail formidable en créant une représentation en 3D de la personne à laquelle vous parlez. Nartker et Lawrence étaient exactement comme ils étaient lorsque je leur ai serré la main quelques minutes auparavant. Les ombres virtuelles derrière chacun d'eux ont contribué à renforcer cet effet.
Tout cela semble beaucoup plus naturel qu'un appel Zoom. Il n'existe pas de latence perceptible dans les mouvements ou dans la conversation, si bien qu'on a l'impression de parler. Il n'y a pas d'étrange retard audio ou visuel. Il est plus facile de croire qu’on est réellement...
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